الجينات تعدّ جزءاً مهماً للصفات الوراثيّة، فالصفات الوراثيّة التي يملكها الكائن تكتسب عن طريق الجينات التي تنتقل عن طريق الأم، والجينات التي تنتقل عن طريق الأب، مثل لون الشعر، ولون العينين.
لجينات أو المورّثات هي المخزن الأساسيّ للمعلومات الوراثيّة لكلّ الكائنات الحيّة، تتواجد المورّثات عادة ضمن المادّة الوراثيّة التي تمثّلها الدنا DNA أو الرنا RNA في بعض الحالات النادرة.
هذه المورّثات هي من تحدّد تطوّر وسلوكيّات الكائن الحيّ، فالفوارق بين الأفراد في صفات الجنس الواحد يمكن أن تُعزى للفوارق في المورّثات التي تحملها هذه الأفراد، يتمّ تحديد المورّثة بعدد النوكليوتيدات الداخلة في تركيبها ونوعها وترتيبها، وهي قابلة للتغيّر نتيجة الطفرات التي قد تحدث فيها.
كذلك تحوي المورّثات المعلومات الأساسيّة لبناء البروتينات والمواد الحيوية اللازمة لبناء أعضاء الجسم، كما أنها تحمل الساعة البيولوجية التي يتطور بها الكائن الحي خلال مراحل حياته من جنين إلى طفل ثم بالغ، ناضج وحتى الشيخوخة.
تعرف أيضا إلى علم الوراثة وأهميته.
يمكن تصنيف الصفات في الكائنات:
الصفات الوراثيّة هي الصفات التي تنتقل من الآباء إلى الأبناء، وقد تكون هذه الصفات:
أجرى العالم جريجور مندل أبحاثاً وفحوصات في عام 1860 على نبتة البازيلاء، ووضّح بأنّ لون البذور، وشكلها تُعتبر صفات وراثيّة تنتقل عبر الأجيال، وتوقّع أنّ نباتات البازيلاء تحتوي على موادّ تنقل هذه الصفات من جيل إلى جيل، تأتي الصفات لتلك النبتة التي تميل إلى التلقيح الذاتيّ من حبوب اللقاح التي تنتقل من زهرة إلى أخرى.
في عام 1869 تمّ اكتشاف DNA الموجود في نواة الخلية، حيث كانوا يعتقدون أنّه المسؤول عن نقل الصفات الوراثيّة من جيل إلى جيل في الكائنات الحيّة، في عام 1953، تمكّن العلماء باستخدام الأشعّة السينيّة من كشف تركيب الحمض النوويّ الذي يحوي مواصفات أجسام الكائنات الحيّة.
تنتقل المادّة الوراثيّة عن طريق عملية التكاثر، بحيث يكتسب كلّ فرد جديد نصف مورّثاته من أحد والديه والنصف الآخر من الوالد الآخر.
تؤدّي بعض الخصائص الموروثة إلى اضطرابات وراثيّة، فيمكن أن تسبّب طفرة في جين معيّن بعض الأمراض مثل فقر الدم المنجليّ، وقد تنتج أمراض بسبب تفاعل العديد من الجينات المختلفة مثل السرطان، وأمراض القلب.
عملية انتقال المعلومات الوراثيّة داخل الخليّة نقلنا إلى مرحلة من مراحل تطوّر علم الجينات الذي يسمّى اليوم بالهندسة الوراثيّة، إذ إنّ أساليب التقنيّة التي تهيّأت للعلماء جعلت بالإمكان نقل قطع من أيّة مادّة وراثيّة ومن أيّ مصدر عن طريق البكتيريا، ثمّ يتمّ زرع هذه القطع في كائن آخر نسمّيه عندها الكائن المعدّل وراثياً.